弗里德里希·恩格斯，1820年11月28日出生于德国普鲁士王国莱因省的巴门市。恩格斯的家族是当地的名门望族，爷爷是市政顾问，爸爸是工厂主。妈妈是中学校长的女儿，很有教养，特别喜爱歌德的作品。兄弟姐妹4人，弗里德里希是长子。恩格斯的童年是无忧无虑的，小时候受的是严格的路德新教的宗教教育。
1834年他去爱北斐特市上理科中学，这所学校是当时普鲁士最好的学校之一。在这里他受到比较自由主义的教育，开始摆脱宗教神秘主义的束缚。他是一个非常专心听讲的学生，各科的成绩都很好，在语言方面有非凡的才能，熟练掌握了希腊文、拉丁文和法文，特别喜欢德国文学和德国历史。在中学里受的教育使恩格斯在思想上与传统保守的父亲产生了距离。恩格斯自己非常想中学毕业以后读大学，改变自己的命运。但是，在高中毕业前一年，即1837年，父亲与人合伙创办欧门—恩格斯纺纱厂，分别设在德国的巴门市和英国的曼彻斯特市。父亲让恩格斯退学，先是到自己的商行事务所去学做生意。后于1938年，又让恩格斯去不来梅别人的商行里学做生意。恩格斯向来反对做生意这样一种职业，但是父亲却逼着他非学做生意不可，恩格斯因此感到非常地郁闷。
虽然他学做生意学得很认真，做到了精通商业事务，但主要的兴趣是在阅读文学作品，并且开始写诗。他对自己写的诗很不满意，于是开始研究歌德的诗歌。歌德劝告年轻人要掌握广博的知识，面向生活，绝不要陷入主观主义的沉思和远离生活的冥想。恩格斯牢记歌德的劝告，开始大量地阅读各种书籍，学习各种知识，并开始学习英文、荷兰文和西班牙文。
通过大量阅读和深入生活，恩格斯的思想发生了根本的改变，他开始接受资产阶级的进步思想，开始反对普鲁士的封建地主阶级的统治和宗教神秘主义，并逐渐抛弃了宗教信仰。他通过亲身的生活体会，开始同情工人而批评工厂主。
1839年，他在发表的匿名文章《乌培河谷来信》中，揭露了工厂主剥削压迫工人的大量事实，说明他已经站到了劳动人民一边。1841年9月底，恩格斯离开家乡，到柏林去服兵役。服兵役期间，他去柏林大学旁听了哲学课程，并与青年黑格尔派建立了密切的联系。1842年，他读到了路德维希·费尔巴哈的名著《基督教的本质》。在这本书的影响下，恩格斯开始疏远青年黑格尔主义，转到唯物主义立场上来。
从1842年开始，恩格斯给《莱茵报》写稿，与此同时，马克思也开始为《莱茵报》写稿。而从9月开始，马克思就被聘为《莱因报》的编辑、主编，两人开始有了笔交。
格斯服完兵役后，于1842年11月到英国他父亲的工厂去继续学做生意，途经科伦时，他访问了《莱因报》编辑部，在那里他和马克思第一次见面。这次见面过程中，马克思对恩格斯比较冷淡，只是主编和撰稿人的一般见面。原因是那时马克思已经和青年黑格尔切割清楚，而在马克思看来，恩格斯此时是属于青年黑格尔派的，志不同道不合。
从1842年底到1844年8月，恩格斯一直在英国。在那里他开始全面地从唯心主义转向唯物主义、从革命民主主义转向共产主义，开始广泛地接触英国和德国的工人运动领袖。在此期间，《莱因报》的董事会迫于政府的压力，解聘了马克思。从1843年秋开始，马克思主编《德法年鉴》，《德法年鉴》一、二期的合刊号于1844年2月在巴黎出版，其中，既有马克思的著作《论犹太人问题》和《<黑格尔法哲学批判>》导言，也有恩格斯的著作《政治经济学批判大纲》。这些著作表明，马克思和恩格斯都已经完成了从唯心主义到唯物主义、从民主主义到共产主义的转变。
1844年8月28日，恩格斯从英国回德国的途中，在巴黎逗留了10来天，拜访了马克思。这次见面，双方都怀有真诚的好感，两人促膝长谈，最后发现双方在一切理论问题上的意见完全一致，由此开始了他们牢不可破的友谊和共同创立无产阶级科学理论的伟大事业。当时，马克思正在写作《神圣家族》一书，他邀请恩格斯合作，而恩格斯在巴黎期间就完成了他所承担的章节。
对于马克思和恩格斯的友谊，列宁有过这样的评论：“古老的传说中有各种非常动人的友谊的故事。欧洲无产阶级可以说，它的科学是由两位学者和战士创造的，他们的关系超过了古人关于人类友谊的一切最动人的传说。”（《弗里德里希·恩格斯》）恩格斯不仅和马克思一起共同创立了无产阶级的科学理论和无产阶级的政党，而且给予了马克思及其一家无私的援助。
1845年，马克思被法国政府驱逐出境，从巴黎流亡到比利时的布鲁塞尔，几乎到了一贫如洗的地步，恩格斯马上把自己出版《英国工人阶级状况》一书的第一笔稿费都给了马克思，并且自己到了布鲁塞尔，为的是可以就近照顾马克思一家。1849年下半年，马克思恩格斯先后到了英国伦敦。为了帮助马克思一家克服生计上的困难，恩格斯毅然去曼彻斯特到他父亲家的公司去做职员。要知道，恩格斯对做生意赚钱是非常厌恶的。早在1844年，恩格斯就公开向父亲宣布“绝对不再搞生意”，要去搞理论研究和写作，并因此而被家人视作另类。所以他去做父亲的公司做职员，是忍受了很大的痛苦的。并且他在一直做了21年，在这21年里，恩格斯几乎没有时间做自己喜欢的理论研究。一开始，恩格斯没有固定的收入，只有父亲每年给他200英镑的交际和生活费。从1852年开始每年公司给100英镑的津贴和5%的分红。那时，恩格斯只能1英镑、2英镑、5英镑、10英镑地给马克思寄钱。从1854年开始，每年有265英镑；从1856——1859年每年有1000英镑。从1864年开始，恩格斯成为公司的股东，于是才有了足够的钱经常支助马克思。1870年，恩格斯感到自己的钱已经足够可以支持马克思一家的生活了，马上退出公司，并把自己的资金全部抽出来。恩格斯描述自己当时的心情是总算获得自由了。“完全变成另一个人了，年轻了十岁。”（《马克思恩格斯全集》32卷606页）不仅如此，为了使马克思能够获得比较固定的收入，从1851——1861年，恩格斯还一直替马克思为《纽约每日论坛报》撰写专论，总数在120篇以上，从不署自己的名字，稿费全部归马克思。离开公司后，恩格斯马上搬到伦敦和马克思做了邻居，并和马克思朝夕相处，并肩战斗。
1883年3月14日，马克思逝世了，料理完老友的丧事之后，恩格斯放下自己研究工作和写作计划。全力以赴地整理出版马克思的遗稿，包括《资本论》第二、第三卷及许多其他著作。
晚年的恩格斯立下遗嘱，把自己遗产的3/4都给了马克思的女儿及其子女。可以说，恩格斯对马克思及其一家做到了鞠躬尽瘁，死而未已。
恩格斯还非常谦虚，甘当配角。马克思逝世以后，恩格斯又活了12年，在这12年里，恩格斯成为世界无产阶级公认的导师，在工人阶级及其政党中拥有崇高的威望。但是，恩格斯却说这是他沾了马克思的光。有人提议说应该把马克思和恩格斯共同创立的学说叫做马克思恩格斯主义，恩格斯坚决不同意，坚持用马克思的名字来命名他们共同创立的理论。由此可见，列宁对马克思和恩格斯之间的友谊和合作的评估是恰如其分的，决不是什么溢美之词。
1895年8月5日，恩格斯因患食道和喉头癌等疾病在伦敦逝世，享年74岁。