卡尔·马克思，1818年5月5日出生于德国西南部莱因省的一个小城特里尔的一个犹太家庭。
马克思的父亲叫亨利希·马克思，是一名律师,深受当地居民尊敬。母亲罕利达·马克思，一共生了4子5女。马克思排行老三，却是家里的长子，从小聪明，因而深得父母的宠爱。父亲希望卡尔长大后成为一个受人尊敬的律师、法官、大法学家。
1830年，马克思进入特里尔中学学习。1835年9月，17岁的马克思中学毕业。1835年10月15日，马克思遵从父亲的意愿进入波恩大学攻读法律。1836年10月22日，马克思从波恩大学转入柏林大学继续学习法学，但他逐渐感觉没有哲学的帮助就不能把法学吃透。他试图用主观唯心主义哲学来思考法学问题，创建一个法哲学体系。但马克思很快看清了主观唯心主义的狭隘性和反科学性。于是他在大学第三年接受了黑格尔的客观唯心主义哲学，从此走上研究哲学之路。
1841年3 月30日，马克思毕业于柏林大学。1841年4月15日，经过耶拿大学的论文鉴定，马克思获得了哲学博士学位。其博士论文《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》，通篇论文洋溢着一个年轻斗士对宗教迷信和专制秩序的憎恨，充满了战斗精神，宣告了自己对一切科学和自由的敌人的势不两力的态度，将黑格尔的辩证法运用得如此熟练，充满了逻辑的力量。表明马克思当时还是一个黑格尔唯心主义者，他也公开申明自己是青年黑格尔派。
马克思毕业后本想到波恩大学当教授，但普鲁士王国政府为了镇压资产阶级的自由民主运动，已经开始把青年黑格尔派的成员赶出大学讲坛。因此在毕业后的一年时间里，马克思除了研究哲学和艺术史以外，主要还有两件事，对他一生的发展影响巨大。一是越来越多地投身于当地的政治运动，写了许多有关时事政治的论文，表明他在政治上已经是一个革命的民主主义者；二是1841年7月后，马克思阅读了费尔巴哈的《基督教的本质》，在自然观上逐步转到费尔巴哈唯物主义立场上来，但是在历史观上还是唯心主义者。
从1842年4月开始，马克思为《莱茵报》撰写文章。1842年10月，《莱茵报》的股东们委任马克思为编辑。不久，24岁的马克思就因自己的才华、政治远见和工作热情而成为编辑部的实际负责人，报纸的主编。1843年3月，在普鲁士政府的压力下，马克思离开了《莱茵报》。
在《莱茵报》工作期间，马克思开始从全面地从唯心主义转向唯物主义、从革命民主主义转向共产主义。1843年5月—10月，马克思撰写了《黑格尔法哲学批判》，与黑格尔唯心主义彻底决裂，并朝着建立唯物史观迈出了重要一步。这年的6月，马克思和小镇邻居、枢密顾问官冯·威斯特华伦的女儿燕妮结婚。
1843年秋—1844年2月，马克思离开德国，来到巴黎，主编《德法年鉴》。1844年2月在《德法年鉴》第一、二期合刊号上，马克思发表了《论犹太人问题》和《<黑格尔法哲学批判>导言》，标志着马克思已经完成了从唯心主义到唯物主义、从革命民主主义到共产主义的转变。马克思此时已经充分认识到无产阶级的历史使命，认识到要完成这一使命，必须有科学世界观的指导，认识到创立能够指导无产阶级取得胜利的科学理论的迫切性和必要性。
在这其间，从1841年开始，马克思又深受费尔巴哈哲学的影响，从黑格尔的唯心主义哲学阵营走向唯物主义阵营，然后逐渐超过费尔巴哈走向辩证唯物主义和历史唯物主义。与此相应的，马克思的政治立场也经历了一个从资产阶级自由主义（旧民主主义）——革命的民主主义——共产主义的转变过程。
1844年4 月—6月马克思写了《1844年经济学-哲学手稿》。这部手稿批判了资产阶级经济理论，批判了各种空想的社会主义和共产主义理论，批判了黑格尔的唯心主义哲学，提出了唯物史观、政治经济学和科学社会主义的一些基本原则，并把这三者有机地结合起来，加以综合论述。因此，列宁把《手稿》称为马克思主义理论的“真正诞生地和秘密”。标志着马克思开始创立无产阶级的科学理论体系。
1844年8月底，恩格斯和马克思在巴黎第二次会见。经过10天的思想交流，他们感到两个人在一切理论问题上意见完全一致。从此他们建立了真挚的友谊，开始了共同创立无产阶级科学理论的伟大事业。
1844年9月—1845年年2 月，马恩合写了《神圣家族》，清算了以布·鮠威尔为首的青年黑格尔派的唯心主义哲学，“奠定了革命唯物主义的社会主义基础”。又在《黑格尔法哲学批判》、《1844年经济学哲学手稿》和《神圣家族》等著作中，阐述了新哲学的新思想。但是，这些思想还是深受费尔巴哈哲学影响的。随着实践的探索和理论研究的深入，马克思对费尔巴哈哲学的局限性认识得越来越清楚，于是他打算对费尔巴哈哲学、对自己的哲学与费尔巴哈哲学的关系进行一番清理。
1845年春，马克思与恩格斯先后（2月和4月）来到比利时的布鲁塞尔。就在这个时候，马克思写下《关于费尔巴哈的提纲》。在这个《提纲》中，马克思第一次从根本上分析批判了费尔巴哈和一切旧唯物主义的局限性和不彻底性；提出了马克思主义哲学的实践观点，并在实践观点的基础上阐述了马克思主义哲学，特别是历史唯物主义的一系列重要思想。《提纲》既是马克思与一切旧唯物主义特别是费尔巴哈哲学彻底决裂的标志，又是马克思主义哲学这一新唯物主义的奠基石。恩格斯称之为包含了新世界观天才萌芽的“第一个文件”。
1845年秋—1846年初，马恩合写了《德意志意识形态》，详细地阐述了《提纲》的思想，并第一次从正面系统地阐述了马克思主义哲学的基本原理，建立了唯物史观的科学理论体系。1847年1—6月，马克思写了《哲学的贫困》。《德意志意识形态》和《哲学的贫困》一起，标志着马克思主义哲学的形成。
1847年1月，马克思和恩格斯加入德国流亡工人组织“正义者同盟”，1847年6月，共产主义者同盟成立。同年12月，受共产主义者同盟的委托，开始写作《共产党宣言》。1848年2月24日《共产党宣言》的公开出版，标志着马克思主义的诞生。至此，从1844年开始的马克思主义创立工作基本完成。
1848年3月，共产主义者同盟中央委员会成立，此后一直到1852年11月，马克思一直承担共产主义者同盟领导工作。1848——1849年欧洲革命期间，马克思、恩格斯回到德国同人民一起参加了斗争。他们在科伦创办《新莱茵报》声援各国革命斗争。革命失败后于1849年被逐出普鲁士，先到巴黎，后定居伦敦直到逝世。
1848年法国二月革命和1851年路易·波拿巴复辟后，马克思先后发表了《1848年至1850年法兰西阶级斗争》和《路易·波拿巴的雾月十八日》，总结了1848年革命的历史经验，论述了历史唯物主义的一系列基本原理，第一次提出了无产阶级革命必须打碎旧的国家机器、革命是历史的火车头等著名论点，阐述了无产阶级专政、不断革命及工农联盟等思想。
1864年9月，马克思在伦敦创立了国际工人协会（即第一国际），此后一直到1872年9月，马克思和恩格斯一直承担关第一国际的领导工作。
1867年，马克思出版了《资本论》第一卷（第二、三卷在他逝世后由恩格斯整理出版；第四卷即《剩余价值论》在恩格斯逝世后由考茨基整理出版）。《资本论》这部不朽巨著，阐述了马克思主义经济理论的主要基石——剩余价值理论，揭示了资本主义社会的内部矛盾和经济运行规律，论证了资本主义必然灭亡和共产主义的必然胜利。
1871年巴黎公社起义期间，马克思高度评价了巴黎无产阶级的革命首创精神，并撰写了《法兰西内战》一书，总结公社经验教训，指出工人阶级不能简单地掌握现成的国家机器，必须用革命暴力“摧毁”和“打碎”旧的国家机器，实行“无产阶级专政”。
1875年，在马克思恩格斯的调解下，德意志工人联合会和全德工人联合会实现统一，成立了德国社会主义工人党，此后一直到马克思逝世，马克思都是德国社会主义工人党的灵魂，马克思逝世以后，恩格斯继续指导该党的活动。在七十年代末八十年代初，马克思继续以主要精力撰写《资本论》第二、三卷，同时关心国际共产主义运动发展，抱病撰写了《哥达纲领批判》一文，对机会主义观点进行了批判。
1845年被法国政府驱逐以后到1870年，马克思一家在大部分时间里都过着颠沛流离、贫穷困苦的生活。1848年2月，马克思继承了父亲的遗产，此后到1849年5月经济状况较好，但是，钱很快花完（给布鲁塞尔工人武装几千法郎，办《新莱因报》又花了一大笔钱）。1849年5月——1853年经济最困难。1864年2月马克思继承了母亲的遗产，此后到1865年4月经济状况又比较好，然后又穷下来。贫困交加，再加上过度劳累，马克思很快疾病缠身，1850年代中期起得了肝炎，后来又长痈。1870年以后，由于恩格斯的帮助，马克思一家的经济状况有所好转。此时，52岁的马克思已经身体很差了，但是却承担着沉重的工作，包括第一国际的领导工作，巴黎公社起义的经验总结，《资本论》二、三关卷的写作，调解两个德国工人组织的矛盾，促成其统一，成立德国社会主义工人党，以及工人党成立后的具体工作指导。
1881年12月2日，夫人燕妮逝世；1883年1月11日，大女儿燕妮逝世，使他的精神倍受打击。
1883年3月14日，由于反动政府的迫害，长期极端贫困的生活，以及十分繁重的理论和实际工作，多种疾病（包括支气管炎、喉头炎、肺脓肿）的折磨，马克思在自己的工作安乐椅上与世长辞。（64岁）
马克思的一生在精神上是极其富有的，但是在物质上却是极其贫困的。他一生没有固定的工作，所写的东西因为不为当局所容，很难发表，发表了也少有稿费。尤其是从1845年到1870年的25年中，除了两年多的时间里经济状况较好，其余的时间里都很贫穷。他有3个孩子在贫困中死去。如果没有恩格斯的接济，马克思一家的生活很难想象是个什么样子。在这样的困境中，马克思却作为主角创立了马克思主义理论，创立了世界上第一个无产阶级政党。他给后人留下了等身的著作，特别是政治经济巨著《资本论》；获得了两大发现，一是创立了唯物史观，二是创立了剩余价值学说；实现了共产主义从空想到科学的转变。